Desarrollan "Nariz electrónica" para detectar tuberculosis
lunes, 7 de noviembre de 2011
Julio César Rivas / Agencia EFE/ Primera Hora
Toronto (Canadá)- Investigadores indios confían en que un
aparato similar a los alcoholímetros utilizados por la policía servirá
en pocos años para detectar de forma inmediata la tuberculosis en el
aliento de pacientes e incluso el cáncer de pulmón.
El aparato, denominado coloquialmente "nariz electrónica",
está siendo desarrollado por un grupo de investigadores indios que
recibirán hoy en Nueva Delhi (India) casi $1 millón de Grand Challenges
Canada (GCC) y la Fundación Bill y Melissa Gates para desarrollar un
prototipo que pueda ser producido posteriormente en masa.
"La
nariz electrónica proporcionará un método no invasivo y fácil de
utilizar para diagnosticar la tuberculosis sin necesidad de necesitar
múltiples visitas a las clínicas. Y será un método asequible para los
pacientes de países en los que la tuberculosis es endémica", declaró a
Efe el investigador indio Ranjan Nanda.
Pero el aparato, que podría estar listo para su producción en
masa en octubre de 2013, también sería útil para detectar otras
enfermedades pulmonares como el cáncer de pulmón.
"Lo que es
más importante, una vez que se ha desarrollado la nariz electrónica para
detectar la tuberculosis pulmonar: con una pequeña modificación en el
sensor también podría ser utilizado para detectar otras enfermedades
pulmonares como el cáncer de pulmón" afirmó el doctor Nanda, el
principal investigador del proyecto.
El presidente de Grand
Challenges Canadá, el doctor Peter Singer, señaló a Efe que incluso si
el aparato es utilizado sólo para la detección de tuberculosis, su
impacto en los países en vías de desarrollo será enorme.
"Es una idea genial de muy bajo costo", afirmó Singer.
"La
tuberculosis es un gigantesco problema que al año se cobra la vida a
1.7 millones de personas en todo el mundo, principalmente en países en
desarrollo. Es la segunda enfermedad mortal infecciosa más grave después
del sida/vih", añadió el académico canadiense.
La tuberculosis ha sido prácticamente erradicada en los
países desarrollados, pero está presente en el África subsahariana,
partes de Asia y Latinoamérica.
La "nariz electrónica"
multiplicaría la detección temprana de la enfermedad y aceleraría su
diagnosis y el inicio del tratamiento, lo que podría salvar unas 400,000
vidas al año, según los datos de GCC, una institución financiada por el
Gobierno canadiense, y otras organizaciones, para mejorar la sanidad en
los países en desarrollo.
El aparato que desarrollarán el
doctor Nanda y su equipo está basado en la existencia de un grupo
determinado de moléculas en el aliento de las personas infectadas con
tuberculosis, una enfermedad causada por varios tipos de micobacterias
que se transmite por vía aérea y a través de la saliva.
"El
aliento de la persona infectada con tuberculosis tiene una serie de
moléculas. Cuando una persona exhala en el aparato, las moléculas, los
biomarcadores específicos a la tuberculosis, interactúan con el sensor y
crean una señal electrónica que es interpretada por un algoritmo de
reconocimiento", explicó el doctor Nanda.
El equipo indio del
Centro para Ingeniería Genética y Biotecnología de Nueva Delhi, dirigido
por los doctores Nanda y Virander Chauhan, han sido los primeros en
identificar esas moléculas en el aliento características de la
tuberculosis pulmonar, lo que permitirá el desarrollo de la "nariz
electrónica".
"En estos momentos estamos en el proceso de patentar la identidad de las moléculas", reconoció el doctor Nanda.
El
equipo indio ha proporcionado la identidad de esas moléculas a la
empresa estadounidense Next Dimension Technologies para que desarrolle
un sensor capaz de detectar los biomarcadores de la tuberculosis.
Con
los $950,000 que proporcionarán GCC y la fundación Gates, el equipo
validará los biomarcadores con muestras tomadas de centros médicos de
toda la India, lo que se espera esté terminado en diciembre de 2012, y
desarrollará el primer prototipo en octubre de 2013.
Singer
destacó que ejemplos como el del doctor Nanda demuestran "la existencia
de muchos innovadores con ideas atrevidas en los países en vías de
desarrollo. Todo lo que se necesita es encontrarlos".
La idea
del equipo de Nanda no es nueva. Hace pocos meses, la multinacional
alemana Siemmens anunció que ha desarrollado un aparato similar que
sirve para detectar moléculas de óxido nítrico en el aliento,
biomarcadores que advierten de un inminente ataque de asma.
Por
ello, el doctor Nanda se muestra optimista sobre su investigación."Se
ha probado con éxito en otras enfermedades pulmonares y tenemos
bastantes esperanzas de que la tuberculosis puede identificarse con
marcadores en el aliento", afirmó.
"Y si se comprueba que funciona con la tuberculosis, definitivamente se podrá aplicar para el cáncer de pulmón" añadió.
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